BOSTON – El dominio de los Cavaliers de Cleveland de la Conferencia Este en los últimos tres años se puede resumir en lo que han infligido a uno de los jugadores de la conferencia: Al Horford.
Este es el cuarto año consecutivo que Horford ha visto a LeBron James, Kevin Love y Tristan Thompson y otros Cavs de cerca en la primavera. Es posible que haya pasado más tiempo con ellos en el Día de la Madre que su propia madre en los últimos años.
Horford jugó contra ellos con los Atlanta Hawks en 2015 y ’16 y no participó en una sola victoria, siendo expulsado un juego en 2015 por una falta flagrante. La temporada pasada, absorbió otra derrota en serie desequilibrada después de mudarse a Boston Celtics. En el juego final de su temporada, Horford reunió solo ocho puntos y tres rebotes, saliendo mansamente.
Al incluir una derrota de barrido de la serie 2009 ante los Cavs, Horford llegó a la final de la Conferencia Este con un récord de 1-15 en postemporada contra equipos de Cavs liderados por James en la postemporada. James y una colección de grandes hombres de los Cavs han sido despiadados contra él, promediando solo 10.9 puntos y 4.3 rebotes contra los Cavs en esos 16 juegos. Su más / menos en ese emparejamiento fue un espantoso -236, por seguimiento de datos por ESPN Stats & Information.
En otras palabras, Horford quiere cambiar de este agujero negro en una carrera maravillosa. Él puede estar teniendo la mejor oportunidad en este momento.
En un esfuerzo por poner a cinco tiradores en el suelo tanto como sea posible, los Cavs se han quedado pequeños en la postemporada e hicieron de Love el centro titular. Eso hace que el enfrentamiento Horford-Love sea un punto crucial en esta serie y le abre la oportunidad de devolver el golpe a los Cavs.
El entrenador de los Celtics, Brad Stevens, parece pensar que sí, ya que vio ese emparejamiento como uno que podría explotar basándose en su plan de juego del domingo. Los Celtics pusieron a Love en 13 pick-and-rolls cuando estaba en el suelo con el armador inicial George Hill en el Juego 1, claramente algo que querían explotar. En total, los Celtics realizaron 41 pick-and-rolls en Love y Thompson combinados, según el seguimiento de Second Spectrum, y Horford estuvo involucrado en la mayoría de ellos.
Horford fue brillante en el papel el domingo en el Juego 1, continuando su juego fenomenal desde antes en la postemporada para contribuir con 20 puntos, cuatro rebotes, seis asistencias y dos bloqueos en la paliza de 108-83 de Boston. Y él era más-17, muchas gracias.
«Él es nuestra roca», dijo Stevens. «Es el tipo en el que realmente nos apoyamos».
Stevens elogió el juego y el liderazgo de Horford desde que ganaron el derbi para ficharlo en 2016, especialmente esta temporada, ya que los Celtics han sufrido lesiones a las estrellas Kyrie Irving y Gordon Hayward.
Sin Irving, los Celtics confían en Horford como el centro de su ofensiva. Utilizándolo en el pick-and-roll, su capacidad para disparar desde el exterior, ir al aro o chupar la defensa y buscar a los demás lo convierte en lo más cercano a un centro de puntos.
Con Love conocido como un defensor débil, Stevens repetidamente llamó al número de Horford mientras los Celtics construyeron una ventaja temprana el domingo. Torturó a Love dando un paso atrás en busca de triples, yendo directamente hacia él o poniendo a los Cavs en la búsqueda del hombre abierto cuando trajeron a Love para ayudar.
Los Cavs intentaron regresar a Boston, buscando Amor a menudo al principio del juego. Horford y Marcus Morris, que cambiaron a Love en varios puntos, ganaron ese. El amor fue solo 5 de 14 disparos. Finalmente, el entrenador de los Cavs, Ty Lue, se retiró de su plan de juego y trajo a Thompson al centro de juego para quitarle la carga a Love a la defensiva.
«(Horford) toca a un nivel muy alto», dijo Love. «Realmente ha sido un as en el hoyo para ellos».
Horford siempre ha tenido este conjunto de habilidades, además de su capacidad para defender múltiples posiciones. En el pasado, los Cavs han sobrevivido tratando de alejarlo de la canasta. Y James lo ha estrangulado a veces a lo largo de los años, atacando cuando Horford lo defendía.
Los Celtics se mantuvieron fuera de ese enfrentamiento en el Juego 1. James intentó solo dos tiros contra Horford, haciendo uno. Los Cavs necesitaban usar Thompson en lugar del tirador Kyle Korver, a veces hizo que el plan de Stevens con Horford funcionara bien.
Es algo que podría terminar siendo una constante a medida que la serie se desarrolla y el ganador en la partida de ajedrez, con Horford actuando como la reina en constante movimiento, puede ser el equipo que más lo aprovecha.
«Siento que los entrenadores presentaron un gran plan de juego para nuestro grupo», dijo Horford. «Acabamos de comprar e hicimos lo que se suponía que debíamos hacer».
